La vaniglia (Vanilla Planifolia) è un’orchidea originaria del Messico e appartenente alla famiglia delle Orchidaceae. Sicuramente tutti conoscerete già l’aroma dolce e delicato della vaniglia, ma ci sono tante altre cose da sapere su questa pianta e sulla celebre e profumatissima spezia che se ne ottiene!
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Ecco quindi cinque curiosità sulla vaniglia:
1. Come vi dicevo sopra, la vaniglia è originaria del Messico, che ne è stato unico produttore al mondo fino al XIX secolo; ma l’infatuazione degli europei per questa pianta fu talmente forte che dopo svariati tentativi falliti si riuscì a trovare un modo di coltivarla anche in altre parti del mondo. Oggi la vaniglia è diffusa in quasi tutta la fascia tropicale umida.
2. La varietà più famosa e pregiata di vaniglia non è quella messicana, bensì la Bourbon del Madagascar, che ha il tasso di vanillina (la sostanza che conferisce ai baccelli di vaniglia il loro tipico aroma) più alto in natura. Il Madagascar è oggi il primo esportatore di vaniglia al mondo.
3. La spezia che si ottiene dalle piante di vaniglia viene ricavata attraverso un lungo e impegnativo processo manuale: i baccelli vanno raccolti e lavorati in modo da favorirne la fermentazione e l’essiccazione. I bastoncini di vaniglia ottenuti tramite questo processo dovrebbero essere lunghi dai 16 ai 20 cm.
4. La vaniglia fa bene! La sua molecola aromatica principale, la vanillina, è un polifenolo con proprietà antiossidanti. Contiene anche sali minerali e vitamine del gruppo B. Il suo aroma è rilassante e aiuta a combattere stress e insonnia; inoltre è una spezia nota fin dal Novecento per le sue proprietà afrodisiache.
5. Questa spezia, acquistabile in baccelli, in polvere o sotto forma di estratto, è particolarmente apprezzata in cucina, e soprattutto in pasticceria, per la preparazione di dolci, gelati, torte, creme e liquori. Anche nel campo della cosmetica la vaniglia è molto utilizzata per la produzione di profumi e altri prodotti.
